Ο όρος τσουνάμι προέρχεται από την ιαπωνική λέξη “tsu‑nami” και σημαίνει “κύμα λιμανιού”. Τα τσουνάμι είναι σειρές θαλάσσιων κυμάτων με πολύ μεγάλη ενέργεια που προκαλούνται συνήθως από υποθαλάσσιους σεισμούς, αλλά και από ηφαιστειακές εκρήξεις, κατολισθήσεις ή ακόμη και δοκιμές πυρηνικών όπλων.
Ένας ισχυρός σεισμός μεγέθους άνω των 6,5 Ρίχτερ με εστιακό βάθος μικρότερο από 50 km μπορεί να προκαλέσει μικρικούς κραδασμούς στον βυθό. Αυτοί οι κραδασμοί διαταράσσουν μαζικά τη στήλη του νερού, δημιουργώντας κύματα με μήκος 100–200 km που κινούνται με ταχύτητες άνω των 800 km/h στον ωκεανό. Στην ανοιχτή θάλασσα έχουν μικρό ύψος και συχνά περνούν απαρατήρητα· όταν όμως πλησιάζουν την ακτή, η ταχύτητά τους μειώνεται και το ύψος τους μπορεί να φτάσει ή και να ξεπεράσει τα 10–40 m, προκαλώντας τεράστιες καταστροφές.
Αν βρεθείτε κοντά στη θάλασσα και αντιληφθείτε έναν ισχυρό και παρατεταμένο σεισμό, απομακρυνθείτε άμεσα από την παραλία και κατευθυνθείτε σε ψηλότερα σημεία. Το τσουνάμι μπορεί να φτάσει στα παράλια μέσα σε λίγα λεπτά έως μία ώρα μετά την εκδήλωση του σεισμού.