Σε αντίθεση με την κλίμακα Ρίχτερ που ποσοτικοποιεί το μέγεθος της πηγής ενός σεισμού, η κλίμακα Μερκάλι (Mercalli) μετρά την ένταση, δηλαδή το πόσο έντονα γίνεται αισθητός ο σεισμός και ποιες ζημιές προκαλεί σε κτίρια, υποδομές και τοπία. Η κλίμακα πήρε το όνομά της από τον Ιταλό σεισμολόγο Giuseppe Mercalli.
Η κλίμακα Μερκάλι αποτελείται από δώδεκα βαθμίδες (I–XII). Τα χαμηλά επίπεδα (I–III) περιγράφουν σεισμούς που γίνονται αισθητοί μόνο από λίγους ανθρώπους ή καταγράφονται από όργανα, ενώ τα μεσαία επίπεδα (IV–VII) αντιστοιχούν σε σεισμούς που προκαλούν αναστάτωση, ήχους θορύβου και μικρές ζημιές. Τα υψηλότερα επίπεδα (VIII–XII) αφορούν καταρρεύσεις κτιρίων, ρωγμές στο έδαφος και γενικευμένη καταστροφή.
Η ένταση που αποδίδεται σε έναν συγκεκριμένο τόπο εξαρτάται από παράγοντες όπως η απόσταση από το επίκεντρο, το βάθος εστίας, η τοπική γεωλογία και η ποιότητα των κατασκευών. Έτσι ένας σεισμός μπορεί να έχει διαφορετικές εντάσεις σε διαφορετικές περιοχές, ακόμη κι αν το μέγεθός του είναι σταθερό.
Η κλίμακα Μερκάλι βοηθά τους επιστήμονες και τις αρχές να κατανοήσουν τις επιπτώσεις ενός σεισμού στον άνθρωπο και το δομημένο περιβάλλον. Σε συνδυασμό με τη μέτρηση του μεγέθους, προσφέρει μια πλήρη εικόνα τόσο της ενέργειας που απελευθερώθηκε όσο και των ζημιών που προκλήθηκαν.